對現代人來說，網際網路幾乎是不可能從生活中抽離的，許多線上服務更是琳琅滿目、不斷推陳出新。我想試著從web設計者的角度重新思考這些網路應用程式（Web Applications）的服務，究竟為何而開發呢？而Yahoo! Search設計總監Bob Baxley是這樣解釋的：「The fundamental purpose of Web applications is to facilitate the completion of one or more tasks.」因此依據tasks的類型與複雜度，許多技術方案自然應不同服務與互動需求而被開發出來了，如Flash, Java applets, DHTML, Active X, Smart Clients, Java Web Start, SVG等。然而，對網站設計者而言，何種技術對自己的目標是較為合適的呢？各種技術又能夠支援什麼形式的互動與視覺會呈現呢？又各種技術的長處與限制？這些問題是網路應用程式設計者經常碰到的，因此，我想對這些主流的技術作一些優缺點的分析、比較、trade-offs的整理，以釐清一些實務上的迷思。
首先，到底什麼是Web Application呢？可以把它想成是web-accessible（透過瀏覽器呈現web）、web-connected（藉由HTTP connection來存取資訊）、以及task-oriented（不單只是瀏覽資訊而是有特定目的）的軟體。網路應用程式的本質種類繁多，Luke Wroblewski與Frank Ramirez定義了從thin client到rich client的一套連續集（continuum）來區分不同網路應用程式的定位，以下我逐一介紹。
Thin Client
我們最常接觸到的網路應用程式種類，它仰賴client端瀏覽器來做事情，如安全性、狀態管理(state management)、以及腳本語言的執行(script execution, run-time)，並且在遠端server處理並儲存資料，Server的request與response大多透過HTTL protocol。Thin Client有幾個主要的好處：(1) wide reach，任何人都能透過瀏覽器access web；(2) open development platform，它建立在廣為大家接受的公開標準上；(3) no footprint，具備快速下載的能力，除cookies外，並不會在本機端作任何手腳，不過造成一個問題是，每次關閉瀏覽器之後，都必須要執行重複的動作以便查閱資料；(4) deployment and manageability，分散式並且由一個點統一維護，其功能完全存在於伺服器端，客戶端完全不需要進行任何安裝與部署的工作。不過也具有一個致命的缺點，即資料往來相當消耗網路頻寬，資料傳輸量很大時，將嚴重導致程式的反應速度變慢。Thin Client主要使用的技術有以下幾種：
HTML, XHTMLHTML, JavaScript, and CSS (DHTML)
DHTML, with Remote Script via iFrame
DHTML, with XMLhttpRequest (AJAX)
Rich Internet Application (RIA)
RIA是目前最火紅的網路應用程式種類，它是一支在Web運行的應用程式，具有與桌面應用程式一樣的功能、反應、與體驗，Adobe的Flash正是RIA的典型例子。或許有人會說Flash不是只是動畫製作工具嗎？RIA和Flash網站有什麼不同呢？其實他們最大差異在於RIA能夠操作資料並與之互動，而傳統的Flash網站僅止於視覺化的呈現，透過ActionScript控制Flash的行為正符合RIA的精神。
RIA使web內容的呈現更加豐富，藉由在local端與使用者互動，達到多媒體影音內容放送、動畫、即時驗證、以及遠端即時訊息傳送（Java Objects, Web Services, etc.）的功能。Sun的Java Plug-in (applets)與Adobe Flash就是最常見的Rich Internet Application run-times，然而RIAs的最大限制就是只能在具embedded plug-ins的瀏覽器上運作。
Thin Client應用程式所使用的HTTP傳輸層並不一定保證支援訊息傳遞及其完整性，且不支援由server端發起的資料傳輸。RIA所使用的傳輸層正彌補了這項缺點，提供了可靠的訊息傳遞機制，並促使server端主動提供資訊。
Thin Clients可將RIAs嵌於其中（透過瀏覽器plug-ins整合），在DHTML中加入Flash模組是一個代表的例子；而使用asynchronous JavaScript-driven的Thin Clients使用XML對server做requests與responses（就是AJAX）其實也可以視為一種JavaScript RIA。Rich Interest Application主要的技術有：
Flash 6 (and higher)Java Applets
Active X
Flash with Flex or Laszlo Presentation Server
Microsoft SliverLight
Sun JavaFX
就使用者觀點來說，RIA將是未來Web技術的主流，不過對技術開發人員來講，懂Flash美工又精通ActionScript的人在台灣並不多，而熟悉Server端技術的人卻又不一定了解RIA與Flash，如何整合兼具創意、技術、符合使用者體驗的人，是RIA推廣的一大挑戰。另一方面，目前並沒有一個完全針對RIA開發的工具（架構在.NET Framework 3.0上的Windows Presentation Foundation是嗎？），因此技術門檻以及開發成本仍然相當高，或許將來RIA開發軟體問世後，才會更加普及？不過不管怎樣，RIA的潛力與商業價值是不容小覷的，拭目以待吧！:p
Rich Client (Smart client, desktop client)
簡單來說，也是一種web-connected的應用程式，只不過它並不是在瀏覽器上運作，並且可以離線執行，與本機端的硬體資源與軟體做整合（如同視窗應用程式，Windows Applications），因此其實可以把它想成桌上型軟體。就開發Rich Clients Application來說，程式與資料會被安裝到本機電腦中，而程式運作時會使用同步的方式與底層的資料進行溝通，若資料位於Internet的不同主機上，程式便會使用遠端物件通訊協定和資料進行溝通。Rich Client具有使用者介面豐富、高互動性、易於開發、反應時間短等優點。較著名的Rich Client技術有Windows Smart Clients與Java Web Start。
以下是Luke Wroblewski與Frank Ramirez針對Thin Clients與RIA優缺點的比較，並以一張圖說明目前Web技術發展在Thin Clinets, RIA, Rich Clients的continum上的分佈。
The primary benefits of a thin client are reach (anyone with a Web browser can use it) and deployment (can be updated and distributed through a Web server). The primary disadvantages are limited interaction options and typically slower response times. Rich Internet Applications and Smart client technologies enable richer (desktop-like) interactions, more sophisticated messaging, and prevent server request/responses from having to rewrite entire pages. They also maintain some of the deployment and updating benefits of thin clients. The chart below overlays popular Web application technology solutions on a continuum from thin to rich client. Most solutions fall within a range on the continuum.
